Geisha ou maiko : quelle différence ?
Le terme "geisha" (芸者) désigne une artiste professionnelle japonaise formée aux arts traditionnels : musique (shamisen, flûte), danse classique, cérémonie du thé, ikebana et conversation raffinée. À Kyoto, on les appelle geiko (芸妓). Une maiko (舞妓) est une apprentie geisha, généralement âgée de 15 à 20 ans, qui passe 3 à 5 ans de formation avant de devenir geiko.
On reconnaît la maiko à ses cheveux ornés de fleurs et d'épingles, ses sandales surélevées (okobo), son kimono aux manches longues et sa ceinture (obi) portée en nœud dans le dos. La geiko porte une coiffure plus sobre (souvent une perruque), un kimono moins chargé et des talons moins hauts.
Elles sont artistes, pas attractions touristiques
Il y a environ 200 maiko et geiko actives à Kyoto (contre 80 000 dans les années 1920). Elles travaillent dans les ochaya (maisons de thé) de Gion, reçoivent des clients pour des soirées privées (banquets, événements d'entreprise) à des tarifs très élevés (plusieurs dizaines de milliers de yens pour une soirée). Leur journée de travail commence à 17h et finit après minuit.
Quand vous les voyez dans les rues de Gion en fin d'après-midi, elles sont en transit vers leur travail — comme un employé de bureau rentrant chez lui. Elles ne posent pas pour des photos de rue et n'apprécient pas d'être importunées.
Les règles de comportement à Gion
- Ne les suivez pas pour obtenir une meilleure photo
- Ne les touchez jamais (même le bord de leur kimono)
- Ne leur bloquez pas le passage pour faire une photo
- Ne criez pas leur nom ou n'essayez pas d'attirer leur attention
- La ville de Kyoto a interdit les photos dans certaines ruelles privées de Gion (panneaux en place)
Comment rencontrer une geisha respectueusement
Gion Corner : théâtre proposant un show de 45 minutes incluant une démonstration des arts des geishas (danse, thé, ikebana). 3 150¥. Touristique mais légitime. Dîner dans un ochaya : certains ochaya acceptent les touristes pour des dîners kaiseki avec service d'une geiko. Comptez 30 000-50 000¥/personne. Réservation obligatoire, souvent via un intermédiaire comme Gion Hatanaka Ryokan. Gion Matsuri (juillet) : le grand festival de Kyoto met en scène des danses traditionnelles — c'est l'occasion légale et culturelle de voir des performances.
Les "fausses geishas" touristiques
Les boutiques de déguisement en maiko qui proposent des séances photos dans les rues de Kyoto ne sont pas des geishas. Ce sont des touristes déguisées. C'est une activité touristique légitime mais ne vous y méprenez pas — vous pouvez le faire vous-même pour 5 000-8 000¥ dans un studio de déguisement (maiko makeover).